Американец Айзек Льюис (Isaac Lewis) разработал свой ручной пулемет примерно в 1910 году, базируясь на более ранней конструкции пулемета доктора Сэмюэля Маклина (Samuel McLean). Пулемет был предложен конструктором для вооружения американской армии, но в ответ последовал жесткий отказ (вызванный застарелым личным конфликтом между изобретателем и генералом Крозье,тогдашним начальником департамента вооружений армии США). В результате Льюис направил свои стопы в Европу, в Бельгию, где в 1912 году основал компанию Armes Automatiques Lewis SA для продажи своего детища. Поскольку своих производственных мощностей компания не имела, заказ на производство первой опытной партии пулеметов Льюиса был размещен на английской компании Birmingham Small Arms (BSA) в 1913году. Незадолго до начала первой Мировой войны пулеметы Льюиса были приняты на вооружение Бельгийской армии, а после начала войны они стали поступать и на вооружение английской армии и королевских военно-воздушных сил. Кроме того, эти пулеметы широко поставлялись на экспорт, в том числе и в царскую Россию. В США производство пулеметов Льюис калибра .30-06 в интересах главным образом нарождавшихся военно-воздушных сил и морской пехоты было развернуто компанией Savage arms. В двадцатые и тридцатые годы пулеметы Льюиса довольно широко использовались в авиации различных стран, при этом с них как правило снимались кожух ствола и радиатор. Во время второй мировой войны значительное количество британских Льюисов было извлечено из резервов и использовалось для вооружения подразделений территориальной обороны и для ПВО небольших коммерческих транспортных судов.

Ручной пулемет Lewis использует газоотводную автоматику с расположенным под стволом газовым поршнем с длинным рабочим ходом. Запирание ствола осуществляется поворотом затвора на четыре боевых упора, расположенных радиально в задней части затвора. Стрельба ведется с открытого затвора, только автоматическим огнем. К особенностям пулемета относятся спиральная возвратная пружина, воздействующая на шток газового поршня через шестерню и зубчатую передачу, а также алюминиевый радиатор на стволе, заключенный в тонкостенный металлический кожух. Кожух радиатора выступает вперед перед дульным срезом, так что при стрельбе образуется тяга воздуха через кожух вдоль радиатора, от казенной части ствола к дульной. Питание патронами осуществлялось из присоединяемых сверху дисковых магазинов с многослойным (в 2 или 4 ряда, емкость 47 и 97 патронов соответственно) расположением патронов радиально, пулями к оси диска. При этом магазин не имел подающей пружины - его вращение для подачи очередного патрона на линию досылания осуществлялось при помощи специального рычага, расположенного на пулемете и приводимого в движение затвором. В пехотном варианте пулемет комплектовался деревянным прикладом и съемной двуногой сошкой, иногда на кожух ствола ставилась рукоятка для переноски оружия. Японские пулеметы системы Льюиса Тип 92 (выпускавшиеся по лицензии) дополнительно могли использоваться со специальных станков-треног.